자동차에서 서스펜션은 아주 중요합니다. 주행 중 노면의 충격이 차체나 탑승자에게 전달되는 걸 막아주는 역할을 하죠. 서스펜션이 있는 자전거와 없는 자전거를 번갈아 타보면 그 느낌이 얼마나 다른지 알 수 있을 겁니다. 또, 이런 특성을 얼마나 잘 조율하느냐에 따라서 차에 대한 인상이 크게 좌우되기도 하죠.

이렇듯 중요하기에 자동차 회사들은 아주 오래전부터 많은 연구를 해 왔습니다. 주행 안정성을 유지하면서 승차감을 높이기 위해서 다양한 아이디어를 냈죠. 하지만, 어느 것이고 만능은 아니기에 용도와 차의 크기 등에 따라서 구조와 부품을 달리합니다. ‘코일 스프링 or 에어 스프링 = 승용차’, ‘리프 스프링(leaf spring) = 화물차’란 공식을 우리가 경험적으로 아는 것처럼 말입니다.

▶ 트럭이나 픽업에 주로 쓰이는 리프 스프링 서스펜션

한데, 최근 인터넷상에서 볼보가 최신 모델에 리프 스프링을 사용했다는 것이 논란이 되고 있습니다. 럭셔리를 지향하는 브랜드라면서 트럭에나 쓰는 리프 스프링을 쓰다니. 좀처럼 이해하기 힘드시죠? 볼보가 정말 트럭용 서스펜션을 최신 모델에 사용한 걸까요?

결론부터 이야기하면 이건 오해입니다. 상식적으로 봐도 볼보가 사업을 접으려는 맘이 아니고서야 트럭에 쓰이는 것과 같은 리프 스프링을 최신 모델에 쓸리는 없겠죠. 둘은 구조도 다르고 나름의 이유가 있습니다. 하나는 요즘 가장 핫한 트렌드인 경량화이고 두 번째는 공간 확보입니다. 두 마리 토끼를 잡기 위해 볼보가 새로운 개념의 리프 스프링을 적용한 겁니다.

구체적으로 살펴보죠. 볼보가 최신 모델에 쓰고 있는 SPA 모듈형 플랫폼의 리어 서스펜션은 멀티링크 타입입니다. 좌우 독립식이죠. 왼쪽 바퀴가 오르내릴 때 반대편 바퀴에 영향을 주지 않아요.

알려진 것처럼 멀티링크는 고급차에 많이 쓰이는 서스펜션 구조입니다. 그림에서 초록색으로 보이는 부분이 볼보가 쓰는 첨단 리프 스프링인데, 딱 봐도 강철판을 여러 겹으로 묶어 쓰는 트럭용 리프 스프링과는 다르죠. 방향도 트럭과 달리 가로로 하나만 두었습니다. 이 부품의 값도 철로 만든 리프 스프링은 물론이고 코일 스프링보다 조금 더 비쌉니다.

이 리프 스프링은 복합소재 부품 회사인 독일 벤틀러(Benteler)-SGL사가 공급합니다. 벤틀러는 접착제 회사로 유명한 헨켈과 손잡고 이 부품을 개발했어요. 설명을 그대로 전하면 폴리우레탄 매트릭스 수지를 이용해 만들었고 철로 만든 기존의 리프 스프링보다 최대 65%나 가볍다고 합니다. 또, 전통적인 코일 스프링을 사용하는 것보다 4.5kg의 무게를 덜 수 있습니다. 이를 통해서 부드러운 주행감과 개선된 NVH(소음, 진동, 충격) 성능을 기대할 수 있죠. 연비를 개선하고 이산화탄소를 줄이는데도 도움이 됩니다.

▶ 코일 스프링을 쓴 멀티링크 서스펜션, 스프링 터릿 때문에 공간이 줄어든다

앞서 말했듯이 두 번째 이유는 트렁크 공간을 조금 더 확보할 수 있다는 점입니다. SUV처럼 서스펜션 스트로크 길 경우엔 더욱 큰 장점이 됩니다. 코일 스프링을 사용하면 서스펜션 터릿의 영향으로 트렁크 공간이 줄어들게 됩니다. 볼보는 코일 스프링 대신 리프 스프링을 써 서스펜션 터릿을 없애면서 트렁크 바닥을 낮추었어요. 공간을 더 확보할 수 있을 뿐만 아니라 라이벌보다 트렁크 바닥을 낮게 만들 수 있는 아이디어죠.

▶ 가로 리프 스프링을 단 쉐보레 3세대 콜벳 리어 서스펜션

사실, 리프 스프링을 가로로 사용하는 건 볼보 이전에도 있었습니다. 수십 년 전의 클래식카에선 흔했고, 미국 스포츠카의 대명사로 꼽히는 쉐보레 콜벳(3세대)에서도 비슷한 형태를 볼 수 있습니다.

다만, 최근에 와선 볼보가 이런 구조를 가장 적극적으로 쓰고 있는 상황입니다. 960과 S90, V90 등 다양한 모델에 리프 스프링을 사용해왔죠. 기본 틀은 이미 오래전부터 다진 겁니다. 노하우가 상당히 쌓였으리라 짐작할 수 있습니다.

구조는 거기서 아이디어를 얻고 새로 개발한 초경량 리프 스프링을 접목하면서 장점을 극대화했다고 볼 수 있습니다. 따라서, 트럭용 리프 스프링을 단 것처럼 보는 시선은 옳지 않아요. XC90이나 XC60의 승차감이 라이벌보다 못하다거나 트럭 느낌이 난다거나 하는 불만이 나오지 않는 게 그 증거입니다.

주) 자동차에 대한 궁금증을 함께 해결하는 코너입니다. '뭘 이런 걸 다'하고 여길 만한 궁금증까지 최선을 다해 풀어 드리겠습니다. 참여하고 싶으신 분은 댓글 혹은 이메일(media@encarmagazine.com)으로 질문 주시면 됩니다.